Produtos químicos PFAS perigosos estão em suas embalagens de alimentos

CR encontrou 'produtos químicos para sempre' em tigelas, sacos, pratos e embalagens, até mesmo de algumas empresas que afirmam tê-los eliminado gradualmente

Em 1938, um químico de 27 anos chamado Roy Plunkett tropeçou num novo tipo de produto químico, um com uma ligação tão forte que acabaria por permanecer por muito tempo depois da sua morte – na verdade, quase para sempre.

Hoje, esse composto praticamente inquebrável, criado pela fusão dos elementos carbono e flúor, pode ser encontrado no ar e na água, bem como em nossos corpos, em nossos alimentos e em nossas casas. Isto porque nas décadas desde a descoberta de Plunkett, milhares de substâncias que dependem deste tipo de ligação carbono-flúor foram criadas e adicionadas a uma grande variedade de produtos para os tornar resistentes ao calor, à água, ao óleo e à corrosão.

Essas substâncias per e polifluoroalquil (PFAS), conhecidas como “produtos químicos para sempre”, podem ser encontradas não apenas em panelas antiaderentes e equipamentos à prova d’água, mas também nas embalagens resistentes à gordura que guardam seus alimentos em redes de entrega e supermercados. As embalagens feitas com PFAS muitas vezes se assemelham a papel ou papelão – uma alternativa aparentemente virtuosa ao plástico – mas o molho para salada e o óleo de fritura não vazam.

Nas últimas décadas, a exposição aos PFAS tem sido associada a uma lista crescente de problemas, incluindo supressão do sistema imunitário, menor peso à nascença e aumento do risco de alguns cancros. Isto levanta alarmes sobre o uso desses compostos, especialmente em itens como embalagens de hambúrgueres e saladas.

“Sabemos que estas substâncias migram para os alimentos que consumimos”, afirma Justin Boucher, engenheiro ambiental do Food Packaging Forum, uma organização de investigação sem fins lucrativos com sede na Suíça. “É uma exposição clara e direta.” Isso é especialmente provável quando os alimentos são gordurosos, salgados ou ácidos, de acordo com uma revisão de 2021 na revista Foods. Algumas pesquisas sugerem até que os níveis de PFAS são mais elevados em pessoas que comem fora regularmente.

Outra preocupação: quando as embalagens são jogadas no lixo, elas podem acabar em aterros sanitários, e o PFAS pode contaminar a água e o solo, ou ser incinerado, e o PFAS pode se espalhar pelo ar.

Os defensores da saúde e do ambiente estão a pressionar para que a utilização de PFAS seja restringida, especialmente em itens como embalagens de alimentos. Em resposta, alguns restaurantes fast-food e fast-casual, bem como vários supermercados, afirmam que tomaram medidas para limitar os PFAS nas suas embalagens de alimentos ou que planeiam eliminá-los gradualmente.

Para ver com que frequência os PFAS ainda são encontrados em recipientes de alimentos, a Consumer Reports testou mais de 100 produtos de embalagens de alimentos de cadeias de restaurantes e supermercados. Encontrámos estes produtos químicos em muitos tipos de embalagens, desde sacos de papel para batatas fritas e embalagens para hambúrgueres até tigelas de salada de fibra moldada e pratos de papel descartáveis. Os PFAS estavam em algumas embalagens de todos os varejistas que consultamos.

Isso incluiu muitas cadeias de fast-food, como o McDonald's, que afirma planejar eliminá-los até 2025, bem como Burger King e Chick-fil-A, ambos comprometidos publicamente com a redução de PFAS em suas embalagens após serem informados de Resultados do teste de CR. Redes que promovem alimentos mais saudáveis, como Cava e Trader Joe's, também tinham algumas embalagens que continham PFAS, descobriram os testes da CR. Encontrámos até produtos químicos em embalagens de locais que alegavam já estar a afastar-se do PFAS, embora esses níveis fossem muitas vezes mais baixos do que noutros retalhistas.

“Sabemos pelos nossos testes que é viável para os retalhistas utilizarem embalagens com níveis muito baixos de PFAS”, afirma Brian Ronholm, diretor de política alimentar da CR. “Portanto, a boa notícia é que existem medidas que as empresas podem tomar agora para reduzir o uso destes produtos químicos perigosos.”

Identificar o tipo exato de PFAS em um produto é complexo: existem mais de 9.000 PFAS conhecidos, mas os métodos de teste comuns conseguem identificar apenas algumas dúzias.

Portanto, a CR testou os produtos quanto ao seu conteúdo total de flúor orgânico, que é considerado a maneira mais simples de avaliar o conteúdo total de PFAS de um material. Isso ocorre porque todos os PFAS contêm flúor orgânico e existem poucas outras fontes do composto, diz Graham Peaslee, PhD, professor de física, química e bioquímica na Universidade de Notre Dame, em Indiana, que estudou PFAS em embalagens de alimentos.