Alunos da Stony Brook School enviarão um experimento de cultivo de frutas e vegetais em uma viagem espacial, com ajuda da NASA

Uma equipe de estudantes da Stony Brook School criou um experimento que é embalado dentro de uma câmara de 4 por 2 por 2 polegadas, semelhante à mostrada aqui na quinta-feira. Ele será levado para a Estação Espacial Internacional a bordo de um foguete da NASA em maio. Crédito: Newsday/John Paraskevas

Os projetos científicos são muitas vezes uma atividade interessante para os estudantes, mas um grupo de estudantes do ensino secundário em Long Island está a levar a sua experiência um passo além: estão a enviá-la para o espaço sideral.

Os alunos da escola privada Stony Brook estão a participar num programa patrocinado pela NASA no qual a sua pequena experiência será lançada no espaço exterior em Maio num foguetão destinado à Estação Espacial Internacional.

O experimento de cultivo de frutas e vegetais no espaço passará um mês na estação. Os alunos acham que seu projeto pode ser importante à medida que avançam os esforços para colonizar Marte ou outros lugares.

Os 10 estudantes que trabalharam no projeto desde o verão passado – incluindo um que o faz remotamente da Ucrânia devastada pela guerra, como parte do programa online “Gravitas” da escola preparatória e outro da Índia – estão entusiasmados.

“Ainda parece: 'Será que realmente temos algo acontecendo lá em cima?' Ainda não parece real”, disse Jeremy Lunati, 17 anos, aluno do último ano de Coram.

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David Guo, 15 anos, um calouro da China que mora no internato e no internato do 7º ao 12º ano, disse que estava animado e nervoso porque o experimento deles - testado na Terra - nunca havia sido testado no espaço.

O lançamento está sendo facilitado por uma organização sem fins lucrativos com sede em San Jose, Califórnia, o Quest Institute, que colabora com a NASA para permitir que estudantes do ensino médio enviem seus experimentos para o espaço sideral.

Com seu orientador, Stan Winston, na última fila, à esquerda, juntando-se a eles, membros da equipe de alunos da Stony Brook School que criaram um experimento que voará para a Estação Espacial Internacional em maio são mostrados no laboratório de inovação da escola em Quinta-feira. Os alunos, a partir da esquerda, são Maya Butkevich, 17, Jason Lu, 13, Jerry Wong, 18, Zsolt Berencei, 17, Wyatt Moller, 15, Jeremy Lunati, 17, David Guo, 15 e Eric Bi, 18. Crédito: Newsday /John Paraskevas

Os alunos devem criar um experimento que caiba dentro de uma vasilha do tamanho de um rolo de papel higiênico vazio, disse Stan Winston, que supervisionou o projeto como chefe do departamento STEM da Stony Brook School.

Os próprios alunos projetam, constroem e testam o experimento, com várias etapas avaliadas por técnicos da NASA, disse ele.

“A regra principal deste programa é: 'Não mate os astronautas, não derrube a estação espacial'”, disse Winston.

Um total de 16 experimentos são enviados para a estação espacial por vez. O Stony Brook's está programado para ser lançado em 6 de maio no Wallops Flight Facility da NASA, na costa da Virgínia. Estará a bordo de um foguete Northrop Grumman Antares.

Os alunos de Stony Brook começaram a trabalhar no projeto no final de agosto e dedicaram muitas horas – inclusive durante os feriados de Ação de Graças e Natal.

Antes do início do ano letivo, “Nenhum de nós pensava que enviaríamos algo com a NASA para o espaço”, disse Maya Butkevich, 17 anos, estudante do último ano de Smithtown.

Cada escola paga mais de US$ 20 mil para colocar seu experimento a bordo de um foguete espacial.

O Quest Institute, localizado no Vale do Silício, enviou 180 experimentos de estudantes ao espaço desde 2011, disse Howell Ivy, um dos líderes do grupo.

As escolas participantes estão localizadas nos Estados Unidos e até no exterior, inclusive na Finlândia, Cingapura e Indonésia. Stony Brook é a primeira escola de Nova York a participar, disse ele. "É um tipo de experiência única na vida para os alunos."

O experimento de Stony Brook é baseado na aeroponia, ou seja, cultivar plantas suspensas no ar em vez de enterrar as raízes no solo.